Electric Cafe (Noviembre de 1986)

 

Durante la década de 1970, Kraftwerk se habían acostumbrado a manejar sus asuntos en sus propios términos. A lo largo de una serie de lanzamientos innovadores, desde Autobahn de 1974 hasta Computer World de 1981, el grupo utilizó la última tecnología para desarrollar un nuevo lenguaje musical con el que expresaron su visión serena de la armonía social y la comunicación universal, y cada álbum exploraba otro gran concepto que añadía a su propia historia. Al establecer la agenda, los robots aparecieron durante esta fase imperial. Siempre un paso por delante, operaban a un nivel diferente al de sus contemporáneos, tanto que incluso un concepto bastante tosco como el advenimiento de la era digital se convirtió, en Computer World, en un emocionante vistazo al futuro a medida que Kraftwerk procesaba los números para forjar el prototipo de electro y techno. Todo mientras persuadía a un público que aún desconfiaba del poder de la computadora personal de que "es más divertido computar" al ilustrar las formas en que el microchip hacía que la vida diaria fuera más atractiva. Todo esto unos tres años antes del lanzamiento de las primeras computadoras domésticas de Apple e IBM en 1984.

Cuando se lanzó Electric Café en noviembre de 1986, todo había cambiado para Kraftwerk. O, más concretamente, todo había cambiado excepto Kraftwerk, que habían avanzado poco a poco en el aislamiento de Kling Klang mientras que el resto del mundo de la música los había alcanzado hace mucho tiempo atrás. Una vez que los nuevos instrumentos electrónicos portátiles se volvieron relativamente asequibles a principios de la década -el sintetizador de línea de bajo TB-303 de Roland se vendía al por menor en £238, aunque su caja de ritmos 808 era un poco más cara- el synth-pop se convirtió en el estilo dominante y una franja de artistas endeudados a Kraftwerk comenzó a imitar a sus héroes con una fracción de su presupuesto. Desde acólitos entusiastas como OMD, Depeche Mode y The Human League hasta Gary Numan, cuyo "Cars" fue número 1 en 1979 entretuvieron las nociones kraftwerkianas de modernismo, el cambio cultural hacia la producción doméstica en masa que Kraftwerk predijo en Computer World había tenido lugar y las listas eran llenos de actos que sonaban como los robots.

 

No es que Kraftwerk parecieran particularmente intimidados por estos advenedizos británicos, o "esa tonta escena pop inglesa, con letras tontas", como lo describió Karl Bartos, pero Ralf Hütter y Florian Schneider habían sido muy conscientes de la competencia. En los EE. UU., productores como Cybotron y The Egyptian Lover abrazaron el estilo electro - "Clear" de Cybotron incluso sampleó "Hall Of Mirrors" - y basaron todo su sonido en el frío y duro funk de "Numbers" de Computer World. Para cuando Electric Café surgió, hubo 12 ediciones de la compilación Street Sounds Electro en el Reino Unido, discos que introdujeron el electro a miles de adolescentes británicos, lo que sugiere que el género había alcanzado su punto máximo en popularidad en 1986. 

Según los estándares de Kraftwerk, una brecha de cinco años entre álbumes era inaudita y fue principalmente una consecuencia del perfeccionismo de Hütter. En 1983 entregaron un álbum terminado llamado “Techno Pop” a EMI. Eso era Electric Café en todo menos en el nombre y que incluía "Tour De France" como pista final. Este álbum tenía una portada, basada libremente en la obra de arte del "Tour de France", así como un número de catálogo. EMI incluso colocó anuncios en revistas para el lanzamiento, previsto para ese verano. Pero Hütter retiró el álbum, preocupado de que el material, grabado en analógico, pudiera sonar anticuado en un mundo cada vez más digital, y buscó revisar las pistas. 

Factores adicionales también jugaron un papel en el retraso del registro. Kraftwerk habría estado intrigado por la bomba electro-funk de Nueva York "Planet Rock", un nuevo estilo de hip-hop electrónico acreditado a Afrika Bambaataa y Soul Sonic Force y producido por Arthur Baker, que salió en el verano de 1982. Aunque la pista muestreó el ritmo secuenciado de "Numbers" y la gélida melodía de "Trans-Europe Express" sin permiso - un estado de cosas pronto rectificado cuando Tommy Boy accedió a pagar a Kraftwerk un dólar por cada copia vendida - Hütter habría sido impresionado por la innovación de Baker producción y la forma en que fusionó la arrogancia del primer rap estadounidense con synth-pop europeo amanerado. Este enfoque probablemente le dio a Hütter confianza para rodar con la primera cara rítmica de Electric Café, que fluye de "Boing Boom Tschak" en "Techno Pop" y "Non Stop Music", como en un cinta transportadora industrial. 

Ciclista obsesivo, Hütter sufrió un grave accidente durante la producción inicial de Electric Café cuando se cayó de su bicicleta por un tramo en el Rin y se golpeó la cabeza contra el cemento. Fue llevado al hospital donde pasó cuatro días en coma, según Wolfgang Flür, citado en Kraftwerk de David Buckley. Hütter más tarde restó importancia a la gravedad de la caída - "Me operaron de nuevo, me cambiaron la cabeza", le dijo a The Guardian en 2009, pero en ese momento Karl Bartos vio las cosas de manera diferente. "Puede sonar pretencioso decirlo hoy, pero después del accidente de bicicleta, Hütter no era el lo mismo", le dijo a Buckley. "Él cambió". ¿Cómo afectó esto al progreso del álbum? Tal vez Hütter se volvió más protector con este material, una señal de que no estaba seguro de su calidad, o ahora se sentía nervioso por la idea de lanzarlo cuando sabía que Kraftwerk había perdido su ventaja.

Al mismo tiempo, Hütter parecían sentirse halagados por la atención VIP que recibían de vez en cuando, ahora que formaban parte del tejido del pop. Alrededor de 1985 fue cortejado por Michael Jackson, quien quería permiso para utiliza las pistas múltiples de The Man-Machine. Inicialmente, la solicitud era su libro Kraftwerk: Música que Hütter hizo bolsa, aunque no formalmente rechazado por Hütter y Schneider, tal como habían desairado a Bowie y Elton John - pero Pascal Bussy revela en “Man Machine and Music” que Hutter se reunió con Jackson en un edificio privado del cantante en Nueva York para mostrarle las cintas, que llevaba consigo en un plástico aunque no se llegó a un acuerdo entre ambos. 

El grupo pasó tres meses en Nueva York mezclando las pistas en Right Track Studio con François Kevorkian y Ron St Germain, dos productores e ingenieros muy respetados con sólidas credenciales de baile que ayudaron a afinar los principales álbumes de artistas como Mick Jagger y Jean-Michel Jarre. El excelente LP de 1984 del pionero de los sintetizadores franceses, Zoolook, con su innovadora mezcla de voces superpuestas y ritmos étnicos recortados, podría haber sido una referencia útil para Electric Café. Aunque Kevorkian había mezclado anteriormente el sencillo "Tour De France", esta era la primera vez que Kraftwerk trabajaba fuera de Kling Klang y para Bartos los resultados fueron decepcionantes. "Pasamos tres meses en Nueva York para mezclar, pero cuando terminamos, nadie estaba realmente contento con eso. Así que lo hicimos de nuevo", le dijo a Bussy. En los clubes nocturnos de Nueva York, el grupo estuvo expuesto a los últimos cortes de freestyle, hi-NRG y house, que no pueden haber hecho ningún bien a su confianza. 

El problema subyacente con Electric Café es que el concepto general del disco no es tan convincente como los temas completos de discos anteriores de Kraftwerk, que equilibraban la nostalgia romántica con ideas futuristas. El grupo había estado jugando con la noción de un café global desde 1976, ya que muchas de sus reuniones tuvieron lugar en las cafeterías de Düsseldorf. Además, existe una película muda de 1927 protagonizada por Marlene Dietrich llamada Café Elektric. La idea de un espacio donde el mundo podría conversar como uno solo e intercambiar ideas hoy inevitablemente evoca Internet, pero no hay nada en la letra del álbum que sugiera que el grupo tenía esto en mente principios de los 80. Hütter parecía más preocupado por evitar cualquier connotación New Age que el título pudiera arrojar (no tenía tiempo para ese estilo de muzak), pero aun así, visitar un café es un acto pasivo y Kraftwerk siempre se había preocupado por avanzar. Al final, solo la canción principal, con sus voces sintetizadas en francés e italiano y su suave funk, se adhiere al concepto. 

Aunque el título original 'Techno Pop' suene hoy en día, se adapta al ritmo mecánico anónimo de gran parte del disco. Considerando este aspecto, Bartos sintió que el grupo había perdido su toque. "Escucha el Trans-Europe Express anterior, escucha lo cálido que es, lo humano", dijo en un documental sueco en 2001. "En Electric Café, la banda colocó la tecnología por delante de la música, y ese fue el error". Sin embargo, sin nada radicalmente nuevo que decir y con una profunda creencia en la calidad de su equipo, esta era una oportunidad para que Kraftwerk finalmente dejara que las máquinas hablaran mientras se convertían en esclavas del ritmo. 

EL onomatopéyico "Boing Boom Tschak" destila su esencia en tres minutos, un Doodle dadaísta que traza el esquema vox-funk de "Close (To The Edit)" de Art Of Noise. Esto da paso a "Techno Pop", que superpone cuerdas sintéticas, un sonido utilizado generosamente en la piedra de toque techno de Detroit de Derrick May, "Strings Of Life", un año después, y un piano puntillista en el mismo ritmo que Hütter y Bartos se desplazan a través de los ajustes de percusión. ”Musique Non Stop" continúa el tema, mientras una voz femenina sintética, la primera mujer en un disco de Kraftwerk, ensalza las virtudes de los "ritmos industriales por doquier", los ritmos que burbujean maravillosamente. Por mucho que estas pistas brillen y brillen como en una sala de exposición, aquí no hay urgencia, estos cortes tranquilos no están diseñados para la pista de baile, o si lo están, los autores claramente no han salido mucho. Es música de café, para admirar y consumir con café y helado de chocolate. 

Karl Bartos canta los tiernos sentimientos de “The Telephone Call", como un fantasma de “The Model”, sus palabras extrañamente banales ofrecen pocas señales de vida: "Estás tan cerca pero lejos/te llamo toda la noche y día". Es casi un pastiche de Kraftwerk y, en cierto modo, encarna todo lo que no estaba bien en Kling Klang: un grupo atrapado en su ilustre pasado, que repite sus mejores momentos solo para descubrir sus defectos. La remasterización del álbum de 2009 también incluye "House Phone", la otra cara de "The Telephone Call", en la que la pandilla se arremanga para darle al original un masaje vigoroso, una agresión bienvenida que no necesariamente agrega mucho a la impresión general del álbum, pero demuestra que son capaces de soltarse cuando no hay presión.

Al menos "Sex Object" es agradablemente perverso, muy parecido a la idea de que Hütter se involucra en cualquier tipo de actividad pervertida. Anhelantes remolinos de cuerdas y un bajo lujoso, asume un papel, cantando graciosamente, "No quiero ser tu objeto sexual/Me excitas y luego te olvidas", antes de que la segunda parte de la pista se divida en un Max Headroom extendido. Mermelada de caja de ritmos. Aquí el sonido de Kraftwerk de la época, limitado por la tecnología, y donde antes podían trabajar para hacer que la pista brillara con contramelodías, ahora hurgan en su hardware para estirar una idea en lo que equivale a una cara B de Yello. 

Varados en Kling Klang con un pie en el pasado y otro en el presente, Kraftwerk parecía haber pasado su mejor momento cuando Electric Café finalmente salió, su difícil gestación evidente en las composiciones comparativamente torpes del grupo. En el Reino Unido, el álbum solo pudo rozar el Top 60 cuando los fanáticos del synth-pop recurrieron a Pet Shop Boys y Berlin, cuyo "Take My Breath Away", producido por Giorgio Moroder, fue el número uno la semana del lanzamiento de Electric Café. 

El grupo necesitaba desesperadamente un reinicio, y mientras se retiraban a Kling Klang para lamerse las heridas, Bartos y Flür se marcharon, dejando a Hütter y Schneider para evaluar el futuro de Kraftwerk, como en los viejos tiempos de Ralf y Florian. Ciertamente, es extraño que Electric Café siga siendo su trabajo más convincente desde 1986, pero es un testimonio de la forma en que Hütter ha gestionado su carrera desde entonces, que se ve como una curiosidad encantadora en lugar de un acto de autosabotaje desafortunado.

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