Hacia 1973, Kraftwerk habían cultivado un aura innegable. Sus primeros dos álbumes habían tenido un éxito menor, y aunque no eran tan geniales ni tan convincentes como Can, Faust o Amon Düül II, ciertamente habían comenzado a reclamar su lugar dentro de la floreciente escena de rock experimental de Alemania. También habían quemado una serie de alineaciones en vivo, algo realmente curioso para un grupo que no parecía tocar mucho en vivo. Los miembros principales, Ralf Hütter y Florian Schneider, al darse cuenta de que necesitaban presentar a Kraftwerk al mundo como una propuesta unificada, un objeto de arte de culto, se acercaron a Emil Schult, un ex alumno del chico malo del arte alemán, el conceptualista de Fluxus, Joseph Beuys, para ayudar a guiar su imagen y pensamiento.
Sin duda, perder a los miembros temporales Michael Rother y Klaus Dinger por Neu!, después de haber tocado en algunos grandes shows en vivo y apariciones en televisión, había sido un pequeño golpe para Schneider. Pero con Hütter nuevamente a bordo (después de un tiempo fuera, completando sus estudios de arquitectura), el dúo haría una conexión fortuita: conocieron al baterista Wolfgang Flür y rápidamente lo trajeron al mundo de Kraftwerk. Flür había sido parte de algunos de los primeros grupos de ritmo alemanes: originalmente era miembro de The Beathovens, una banda tributo a los Beatles, luego se unió a Fruit and Anyway, antes de ser reclutado por Spirits Of Sound, donde tocó junto a Michael Rother. Flür también había pasado algún tiempo en Zivildienst, que era la opción civil para aquellos que no se unían al servicio militar. Flür dejaría pasar varias posibles carreras, como asistente médico y arquitecto, para hacer música.
De hecho, la oficina de arquitectos de Flür fue donde Hütter y Schneider se presentaron por primera vez, a principios de 1973. Habían sorprendido a Flür tocando con Rother y expresaron su admiración por su maestría musical, en un estilo típicamente kraftwerkiano: "Encontramos tu forma de tocar la batería bastante agradable", le dijeron a Flür. "Nos gusta eso, y queríamos preguntarte si te unirías a nosotros para una sesión". Si bien inicialmente dudó, después de algunos comienzos en falso, Flür volvería a la forma de pensar de Kraftwerk - sin duda ayudó que le pagaran bien para aparecer con ellos en el programa de televisión alemán Aspekte - y el trío se convirtió en algo parecido a una unidad, con Flür viviendo durante un tiempo con la familia de Schneider, observando la dinámica bastante peculiar de un hogar dirigido por un padre arquitecto millonario.
Esa actuación en Aspekte fue tentativa, con Hütter y Schneider bromeando con suaves melodías desde sus teclados y flauta en una versión de "Tanzmusik", mientras Flür golpeaba impasible una batería electrónica. Si el set parecía improvisado a toda prisa, es porque lo era: Flür acababa de construir el pad de batería electrónica en su taller del sótano. Pero también se podía sentir una confianza naciente en las interacciones del grupo, una adopción más relajada de las melodias, una jocosidad burlona. Hay algo casi de juguete tanto en los instrumentos como en la música, más tarde, Hütter reflexionaría con perspicacia: "Rompimos las barreras entre artesanos y artistas, éramos trabajadores de la música".
En esta etapa, Flür era uno de esos 'trabajadores de la música', y aunque no contribuye a “Ralf And Florian” de 1973, es significativo que se le acredite en la portada. En su mayor parte, parece que "Ralf and Florian" trata sobre Hütter y Schneider relajando la autocensura. Si "Ruckzuck" y "Klingklang", los cortes de apertura en sus dos primeros álbumes, eran programáticos y abstrusos, "Elektrisches Roulette" ("Ruleta eléctrica") empuja a Ralf y Florian a abrirse, con una electrónica delicada, antes de que se desarrolle una larga melodía. Teclados metálicos y tambores resonantes, como si el taller del fabricante de juguetes acabara de cobrar vida. Hay un toque del ritmo de Apache que marcó canciones anteriores como "Ruckzuck" en un patrón de batería repetitivo y simplista, pero esto va y viene, dando paso a una pelea de micro- motivos. Esta música es descaradamente hermosa en diseño y el resultado es experimental, sí, pero cálida y acogedora.
Sigue "Tongebirge" (“Montaña de sonido"), un breve interludio y exposición de flauta de Schneider, que serpentea su camino por el espectro estéreo, felizmente perdido en ecos electrónicos de sí mismo, mientras un zumbido sintético y plástico ciñe esta pieza de humor. "Kristallo" ("Cristales") es aún más curiosa, su vibrante tono de clavicémbalo ensaya secuencias picantes mientras un ritmo resonante suena en la maleza y un arpegio de sintetizador psicodélico se escurre del circuito, casi ingobernable, entrelazándose con la improvisación de Hütter. Después de invertirse en sí misma, "Kristallo" se lanza a las carreras, y la canción se amplifica, alcanzando una velocidad y un ritmo casi cómicos, como si alguien en la sala de montaje cambiara accidentalmente de 33 a 45.
"Heimatklänge" (“Campanas de casa") cierra la primera cara del álbum con majestuosa gracia, una hermosa composición de piano y flauta que comparte el mismo deslizamiento visionario y extático siempre ascendente que los mejores álbumes de Popol Vuh de la época; casi puedes imaginar a Florian anhelando el punto del cielo, pero Hütter y Schneider tienen objetivos más humildes, y "Heimatklänge" se disuelve lentamente en el silencio.
En la cara B, "Tanzmusik" (“Música de baile") presenta ritmos electrónicos vibrantes, y los arpegios chirriantes y punzantes de la canción se ven ensombrecidos por la percusión estruendosa, triángulos y platillos relucientes, chasquidos de dedos y palmas, xilófonos de juguete relucientes, suspiros vocales; un país de las maravillas melancólico, "Tanzmusik" es Kraftwerk en su forma más encantadora e infantil. También es un precursor de la obra maestra del álbum, el cierre "Ananas Symphonie" (“Sinfonía de la piña"). Con una duración de 14 minutos, "Ananas Symphonie" es una delicia mareada, un cenador acuático de lo posible, un patio de recreo sin fin. Los rasgueos lánguidos de un autoarpa van y vienen; un ritmo de bossa nova hace clic y chasquea, en voz baja, mientras una voz codificada por voz anuncia suavemente el título de la canción; hilos tenues de electrónica fantasma oscilan cuando una guitarra hawaiana se dobla con la brisa. Curiosamente convincente, "Ananas Symphonie" sigue retrocediendo en la distancia y luego girando sobre sí misma, regresando para tocar otro día. La guitarra hawaiana se sumerge lentamente en las aguas; spray de mar da paso a una vista electrónica, Ralf y Florian lanzando estrellas hacia el cielo mientras se adentran en el horizonte.
Kraftwerk nunca haría otro álbum como este; los únicos indicios del mundo de Ralf and Florian aparecen en el segundo lado de la Autobahn del año siguiente, con miniaturas como "Morgenspaziergang" ("Caminata matutina"). Pero donde "Morgenspaziergang" corre el riesgo de ser cursi, Ralf and Florian lo apuesta todo. Su encanto radica en la aparente inocencia de sus exploraciones, que sin duda se debe a los nuevos sintetizadores que Hütter y Schneider habían comprado recientemente, un Moog y un EMS, los cuales se exhiben en el álbum, pero no de manera performativa; cada uno de sus fallos y gliss se pliega en las composiciones arcádicas del dúo. Rodeado por los experimentos bruscos de sus dos primeros álbumes y la épica narrativa pop- electrónica de su carrera posterior, Ralf and Florian es una delicia sin pretensiones. También es un álbum profundamente humano, donde puedes escuchar a dos comprensivos músicos totalmente en sintonía entre sí.
El elemento humanizador de Ralf and Florian también es evidente en su portada original. Atrás quedó la bravuconería del arte pop de los dos primeros álbumes, reemplazada por una timidez cómplice; una foto de Hütter y Schneider, tomada por la novia de este último, con Schneider inmaculado de traje y corbata, con raya al costado, Hütter con gafas gruesas y cabello largo, su melena, el último rastro del pasado hippie- freak del grupo. Se ven para todo el mundo como los jefes competidores del equipo de debate de la escuela secundaria. Su antiguo colaborador Ebehard Kranemann, que dejó Kraftwerk en 1971, tiene una versión más astuta en él: "En la portada ves a Ralf y Florian luciendo como una pareja de ancianos casados". Otros sugieren que la foto y el título del álbum están influenciados por los artistas ingleses Gilbert y George, algo que Hütter ha negado. En la contraportada están sentados. , tranquilos y compitiendo con sus instrumentos, en una sala, tubería expuesta, lámpara encendida, con sus nombres destellando en cursiva de neón barata y llamativa.
En el Reino Unido, esa foto de portada en el límite cursi fue reemplazada por un diagrama de circuito en relieve; algunos afirman que fue diseñado por el legendario artista gráfico Barney Bubbles. Su efecto en una generación de diseñadores post- punk es obvio cuando miras la obra de arte del sello Factory de Manchester, y su diseñador interno, Peter Saville, reflexionó una vez sobre la portada del álbum en el Reino Unido: "Te abrió una ventana a otras posibilidades... "Sentí que la portada de Ralf y Florian me dio un pedazo de otro mundo. La portada era una simulación, como poseer una pieza de Kraftwerk. El hecho de que estuviera en relieve, el calidad táctil de un diagrama de circuito de todas las cosas, era como un objeto que me dio Kraftwerk". Y, de hecho, los circuitos y la simulación se convertirían en el núcleo de la empresa de Kraftwerk a medida que avanzaban en su fase hombre- máquina, replicante y robótica en años para venir.
“Ralf and Florian” también ha pasado a tener una vida media extraña. Excluido del canon oficial de Kraftwerk, circuló como una pista, un susurro, durante décadas. Las copias del álbum no fueron tan fáciles de rastrear, a pesar de que se lanzó en muchos territorios a lo largo de los años 70. Sin embargo, comenzaron a aparecer copias piratas del álbum en los años 90, y la reputación del álbum ha aumentado lentamente desde entonces. No figura en el Top 50 de Krautrock, ni siquiera se menciona, en el Krautrocksampler de Julian Cope, una omisión desconcertante, aunque en su mayor parte Cope trata a Kraftwerk como una nota al margen del Neu! Pero puedes escuchar la huella dactilar de Ralf and Florian en todo tipo de música, desde la electrónica de artistas como Die Welttraumforscher, Schlammpeitziger y Mouse On Mars, cuyo "Papa, Antoine" de Iaora Tahiti de 1995 es la viva imagen de "Ananas Symphonie”, hasta el pop melancólico de The Pastels y el ruido pop iluminado de Neil Campbell, quien una vez afirmó que con Ralf y Florian, Kraftwerk "inventó una nueva forma de música pero nadie realmente lo ha notado todavía ". Teniendo en cuenta todo esto: los pasos musicales que el dúo tomó con Ralf and Florian; la solidificación de Hütter y Schneider como los visionarios de Kraftwerk; la ligereza y el brillo recién descubiertos en la música, y el yo del grupo -representación (después de todo, la primera edición alemana llegó con un cómic): ¿por qué continúan negando, o simplemente ignoran, la existencia de estos primeros álbumes? Con Kraftwerk posteriormente representado al mundo como un concepto inmaculado, alcanzando la consistencia conceptual máxima en álbumes posteriores como Trans- Europe Express, The Man- Machine y Computer World, Ralf And Florian y sus predecesores deben sentirse demasiado difíciles de manejar, demasiado toscos y listo. Se ven demasiadas costuras; la música admite una lógica de improvisación que las cuadrículas rigurosas y los patrones de cuatro cuadrados de canciones como "Pocket Calculator" simplemente no pueden resolverse. No se doblegan a la narrativa. En estos despidos también hay un leve olor melancólico a vergüenza de los primeros años, una sensación de que todo es un juego de niños. Schneider fue una vez lo suficientemente generoso como para llamar brevemente a esta primera fase de Kraftwerk "arqueología". Esta incomodidad es algo que también reconocen quienes alguna vez estuvieron cerca del grupo. "Para Florian y Ralf, Kraftwerk comienza con Autobahn en 1974", dijo una vez Kranemann. “Entonces, el período anterior a este, de 1967 a 1973, no cuenta. No hablan de eso y no quieren que otras personas hablen de eso”. Pero dados los mundos de posibilidades que aún existen en álbumes como Ralf And Florian, listos para ser explorados por los músicos en las próximas décadas, parece un deseo temerario.
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